Le film suit une communauté de militants en France, composée de squatters, d’anarchistes, d’agriculteurs et d'« écoterroristes » selon le gouvernement, afin de mieux comprendre comment le succès d’un mouvement protestataire radical peut ouvrir une voie à travers l’actuelle crise climatique mondiale. Quand le pouvoir politique défend les intérêts privés contre le bien commun, l’action directe est inévitable. Au cours de ce début de siècle, en France, l’activisme environnemental en a notoirement payé le prix fort durant les répressions des manifestations contre le projet d’aéroport du Grand-Ouest en 2012 et contre les méga-bassines à Sainte-Soline le 25 mars 2023. Mais il a aussi, entre ces deux évènements, remporté une victoire insolente en établissant avec succès une Zone à Défendre à Notre-Dame-des-Landes, où l’idée d’action directe peut désormais s’entendre au-delà du conflit avec l’État, et qualifier une manière de vivre en accord avec la terre. Ben Russell et Guillaume Cailleau ont filmé dans la ZAD pendant deux ans, entre la commémoration festive des dix ans de l’échec de l’Opération César et l’action menée par les Soulèvements de la Terre à Saint-Soline, accueillie par un spectacle policier digne d’Apocalypse Now. À bien des égards, Direct Action évoque et inverse la série Sanrizuka de Shinsuke Ogawa autour de la lutte paysanne contre la construction de l’aéroport de Narita ; la récurrence des apparitions du phare qui s’érige désormais fièrement en lieu et place d’une tour de contrôle qui n’a pas vu le jour, ne manque pas d’y faire songer. À Notre-Dame-des-Landes, il est possible d’observer ce qui se passe lorsqu’une vision jusque-là cantonnée à l’utopie se permet de remplacer l’avenir promis par les tenants de la croissance économique. En quarante et un longs plans qui refusent l’équation trop souvent automatique des discours militants et des formes conventionnelles du cinéma direct, Direct Action nous donne en retour pleinement le temps de l’habiter. [Antoine Thirion, Cinéma du réel, 2024]
